What role do perfectionism and cognitive pre-sleep arousal play in the link between stress and sleep?: a daily diary study in university students
Insufficient sleep is common among university students and impairs health and academic functioning. While multidimensional perfectionism (perfectionistic concerns and strivings) and daily stress are potential contributors, yet their interplay and underlying cognitive mechanisms remain unclear. Cogni...
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| Main Authors: | , , , , , |
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| Format: | Article (Journal) |
| Language: | English |
| Published: |
February 2026
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| In: |
Stress and health
Year: 2026, Volume: 42, Issue: 1, Pages: 1-17 |
| ISSN: | 1532-2998 |
| DOI: | 10.1002/smi.70136 |
| Online Access: | Verlag, kostenfrei, Volltext: https://doi.org/10.1002/smi.70136 Verlag, kostenfrei, Volltext: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1002/smi.70136 
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| Author Notes: | Alexander Haussmann, Nina Schilling, Marie Alfter, Jannis Yahja, Alica Mertens, Laura I. Schmidt |
| Summary: | Insufficient sleep is common among university students and impairs health and academic functioning. While multidimensional perfectionism (perfectionistic concerns and strivings) and daily stress are potential contributors, yet their interplay and underlying cognitive mechanisms remain unclear. Cognitive pre-sleep arousal may mediate links between stress, personality traits, and sleep. In a 14-day micro-longitudinal study, 88 German university students (M = 22.47 years, SD = 3.48) wore fitness trackers and completed daily diaries assessing objective sleep duration, subjective sleep quality, subjective sleep onset latency (SOL), daily stress, and cognitive pre-sleep arousal. Trait perfectionism and covariates (emotional distress, Big Five traits, and sex) were measured via questionnaires. Multilevel modelling and structural equation modelling were used. Neither perfectionistic concerns nor strivings predicted any sleep parameters. However, daily stress was associated with shorter sleep duration (b = −0.21, p = 0.033), lower sleep quality (b = −0.09, p = 0.006), longer SOL (root transformed: b = 0.01, p = 0.046), and higher cognitive arousal (b = 0.06, p < 0.01). No interaction effects between perfectionism and stress were found. Within-person mediation showed that on days with elevated stress, increased cognitive pre-sleep arousal partially explained shorter sleep (indirect effect = −0.16), lower sleep quality (indirect effect = −0.08), and longer SOL (indirect effect = 0.01; all p < 0.001). Exploratory analyses indicated that emotional distress, unlike perfectionism, predicted longer SOL via heightened cognitive pre-sleep arousal (indirect effect = 0.09, p = 0.007). Given the suboptimal model fit in the mediation models, all indirect effects should be interpreted with caution. Daily stress robustly impairs sleep and elevates cognitive pre-sleep arousal, which partially mediates its negative effects on sleep variables. Multidimensional perfectionism was not associated with sleep, nor did it moderate the stress-sleep link. Targeting cognitive pre-sleep arousal may be a promising mechanism to improve sleep in students experiencing elevated stress. Schlafmangel ist bei Studierenden weit verbreitet und beeinträchtigt sowohl die Gesundheit als auch die akademische Leistungsfähigkeit. Während mehrdimensionaler Perfektionismus (perfektionistische Bedenken und Bestrebungen) sowie täglicher Stress als mögliche Einflussfaktoren gelten, sind ihr Zusammenspiel und die zugrundeliegenden kognitiven Mechanismen noch unklar. Kognitive Erregung vor dem Schlafengehen könnte als Mediator zwischen Stress, Persönlichkeitsmerkmalen und Schlaf fungieren. In einer 14-tägigen Mikro-Längsschnittstudie trugen 88 deutsche Studierende (M = 22,47 Jahre, SD = 3,48) Fitness-Tracker und führten Tagebücher, in denen objektive Schlafdauer, subjektive Schlafqualität, subjektive Einschlaflatenz (SOL), täglicher Stress sowie kognitive Erregung vor dem Schlafengehen erfasst wurden. Perfektionismus als Persönlichkeitsmerkmal (Trait) sowie Kovariaten (emotionale Belastung, Big-Five-Persönlichkeitsmerkmale und Geschlecht) wurden mittels Fragebögen erhoben. Zur Auswertung wurden Mehrebenenanalysen und Strukturgleichungsmodelle herangezogen. Weder perfektionistische Bedenken noch Bestrebungen erwiesen sich als Prädiktoren für Schlafparameter. Täglicher Stress war jedoch mit einer kürzeren Schlafdauer (b = −0,21, p = 0,033), geringerer Schlafqualität (b = −0,09, p = 0,006), längerer SOL (wurzeltransformiert: b = 0,01, p = 0,046) und stärkerer kognitiver Erregung (b = 0,06, p < 0,01) assoziiert. Es wurden keine Interaktionseffekte zwischen Perfektionismus und Stress festgestellt. Eine Mediation auf Intra-Personen-Ebene zeigte, dass an Tagen mit erhöhtem Stress eine verstärkte kognitive Erregung vor dem Schlafengehen die kürzere Schlafdauer (indirekter Effekt = −0,16), die geringere Schlafqualität (indirekter Effekt = −0,08) und die längere SOL (indirekter Effekt = 0,01; alle p < 0,001) teilweise erklärte. Explorative Analysen deuteten darauf hin, dass emotionale Belastung – im Gegensatz zu Perfektionismus – über eine erhöhte kognitive Erregung vor dem Schlafengehen eine längere SOL vorhersagte (indirekter Effekt = 0,09, p = 0,007). Angesichts der suboptimalen Modellgüte der Mediationsmodelle sollten alle indirekten Effekte mit Vorsicht interpretiert werden. Täglicher Stress beeinträchtigt den Schlaf nachweislich und erhöht die kognitive Erregung vor dem Schlafengehen, welche die negativen Auswirkungen des Stresses auf Schlafvariablen teilweise mediiert. Mehrdimensionaler Perfektionismus stand weder mit dem Schlaf in Zusammenhang, noch moderierte er den Zusammenhang zwischen Stress und Schlaf. Die gezielte Beeinflussung der kognitiven Erregung vor dem Schlafengehen könnte ein vielversprechender Ansatz sein, um den Schlaf von Studierenden mit erhöhtem Stresslevel zu verbessern. [Mit KI übersetzt] |
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| Item Description: | Zuerst veröffentlicht: 05. Februar 2026 Gesehen am 23.03.2026 |
| Physical Description: | Online Resource |
| ISSN: | 1532-2998 |
| DOI: | 10.1002/smi.70136 |